القلم: شعراء في الحديقة

قريبًا

على بعد خطوات من هذه الحديقة، استقر أول مجتمع ناطق للغة العربية في الولايات المتحدة الأميركية. من عام 1880 إلى عام 1940، اتخذ المهاجرون من لبنان وسوريا حاليًا موطنهم في شارع واشنطن بين شارع باتيري وشارع ألباني. عُرفوا بسكان "الحي السوري" أو "المستوطنة السورية" أو أحيانًا "سوريا الصغيرة"، وعاش حوالي 1500 "سوري" في مساكن تم نحتها من منازل الأسرة الواحدة التي بنيت في أوائل القرن التاسع عشر. كحال معظم المهاجرين، كان السوريون فقراء عند وصولهم، ومثل غيرهم من الأحياء الحضرية، كانت الظروف المعيشية في الحي السوري مزرية، فكانت المساكن مزدحمة وغير نظيفة، ولا وجود للإمدادات الصّحية، ولا متنفس لمرور الضوء أو الهواء. وكانت أعمال الصابون التابعة لشركة بابيت بين شارعي موريس وريكتور تبعث دخانًا أسودًا كريهًا في الهواء طوال اليوم. وكان معدل وفيات الرضع مرتفعًا بشكل مأساوي. لم يكن السوريون هم المهاجرون الوحيدون في الشارع، فقد عانى الأيرلنديون والألمان والسلاف والاسكندنافيون من الظروف الرهيبة على حد سواء، مما أدى أحيانًا حدوث المواجهات والمعارك في الشوارع. وبالرغم من كل الظروف المعيشية القاسية، صمد السّوريون وازدهرت أعمالهم.

وبحلول عام 1900، كان الشارع يتباهى بالمتاجر والمصانع والمطاعم العربية. وأُنشأت أربع مصليات، ومدرسة سورية لتعليم الكبار اللغة الإنجليزية والتاريخ الأمريكي للأطفال، وصدر عدد من الصحف العربية. كان الموسيقيون والشعراء مرموقين في المجتمع، وكانوا يؤدون عروضهم بشكل ارتجالي في حفلات الزفاف والتعميد والتجمعات الاجتماعية. نُشر الشعر باستمرار في الصحف، وبحلول أوائل القرن العشرين، بدأ السوريون في نشر كتب روائية وشعرية باللغتين العربية والإنجليزية. وكان من بين هؤلاء الكتاب خليل جبران، وأمين الريحاني، وميخائيل نعيمة، وإيليا أبو ماضي، وكان لبعضهم دور فعال في تكوين رابطة الكتاب التي تسمى "الرابطة القلمية".